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19 June 2024
Canadá - Los incendios forestales se extienden a zonas urbanas
El verano más caluroso de los últimos 76 años en Canadá provocó la temporada de incendios forestales más destructiva registrada en el país en 2023, cuando se quemó casi siete veces más terreno que la media anual. La magnitud de los incendios fue tal que produjeron casi una cuarta parte de las emisiones mundiales de carbono por incendios forestales del año. También provocaron 185.000 desplazamientos internos, la cifra más alta desde que se dispone de datos del país en 2008 y el 43% de la cifra mundial de desplazamientos por incendios forestales. La magnitud y los efectos de los incendios pusieron de manifiesto la necesidad de reforzar las medidas de reducción de riesgos, los protocolos de evacuación y la capacidad de recuperación ante desastres.
Los incendios forestales afectan periódicamente a los vastos bosques boreales y praderas de Canadá, exponiendo año tras año a las pequeñas comunidades que viven en la interfaz urbano-forestal a un mayor riesgo de desplazamiento, daños en sus viviendas y pérdida de sus medios de subsistencia. Las comunidades indígenas, el 80% de las cuales viven en zonas muy expuestas a los incendios forestales, sufren particularmente del desplazamiento repetido, aunque no se dispone de datos sistemáticos. No obstante, existen ejemplos como el de la reserva de la Primera Nación Lytton, en Columbia Británica, que tuvo que ser evacuada por tercer año consecutivo en 2023.
Más allá de la mayor exposición al peligro, esta tendencia se explica en parte por un enfoque de la gestión de incendios basado en la densidad de población y el valor de las propiedades. Por ello, la limitada inversión, incluso en infraestructuras, ha limitado la capacidad de las comunidades remotas para aplicar medidas de reducción del riesgo de desastres y recuperarse rápidamente de sus efectos.
Por lo general, las comunidades que viven en grandes aglomeraciones urbanas se han visto menos afectadas por el desplazamiento causado por incendios forestales, pero esta tendencia cambió durante la temporada de incendios de 2023, cuando casi la mitad de los desplazamientos registrados tuvieron lugar en zonas urbanas. El mayor suceso del año, que supuso casi una cuarta parte del total de desplazamientos en todo el país en 2023, se produjo a mediados de agosto, cuando se declaró un incendio cerca de las ciudades de Kelowna y West Kelowna, en Columbia Británica. Al acercarse a la orilla oeste del lago Okanagan, que divide ambas ciudades, las autoridades emitieron órdenes de evacuación para 45.000 personas, más que todos los desplazamientos registrados en todo el país durante la grave temporada de incendios forestales de 2021.
Otros 23.000 desplazamientos estuvieron relacionados con la evacuación de Yellowknife, donde vive la mitad de la población de los Territorios del Noroeste. Era el primer año que se registraban desplazamientos por incendios forestales en el territorio, escasamente poblado, y una evacuación a tan gran escala era imprevista. A pesar de la intervención de las fuerzas armadas y del envío de vuelos adicionales, surgieron numerosos problemas. La única autopista para salir de la ciudad estaba muy congestionada, ya que algunas personas tuvieron que conducir 1.500 kilómetros para encontrar alojamiento de emergencia en la vecina provincia de Alberta.
En el otro extremo del país, la provincia oriental de Nueva Escocia, que suele tener un clima más templado, registró a finales de junio el mayor incendio forestal jamás registrado. El incendio provocó casi 17.000 evacuaciones de los suburbios de la capital, Halifax, y la rareza del suceso tomó a muchos desprevenidos. Algunos residentes tuvieron dificultades para encontrar rutas de evacuación o información fiable sobre cómo responder a la amenaza.
Consciente de que los incendios forestales serán probablemente más intensos y destructivos a medida que aumente la temperatura global, el Gobierno canadiense ha tomado medidas para reforzar la preparación ante los desastres y la reducción del riesgo. Su primer perfil nacional de riesgo, publicado en 2023, establece medidas concretas para seguir reduciendo el riesgo de incendios forestales. El Gobierno también ha invertido en el programa FireSmart, que sensibiliza a la población sobre los comportamientos de riesgo, aconseja sobre el uso de materiales de construcción incombustibles y refuerza los protocolos de evacuación. Los programas FireSmart para algunas comunidades indígenas integran en sus disposiciones los conocimientos tradicionales y las normas y valores culturales. Los conocimientos indígenas, incluidos los relativos a las quemas controladas y la plantación de especies arbóreas resistentes al fuego, también se tienen en cuenta en otras estrategias y planes de gestión de incendios.
La necesidad de descentralizar las respuestas también se ha puesto de relieve en las estrategias de gestión del riesgo de desastres y adaptación al cambio climático, que consideran clave el papel de las autoridades provinciales. En Columbia Británica, que en los últimos siete años ha experimentado cuatro de sus temporadas de incendios forestales más graves desde 1919, el servicio de incendios forestales estacional se cambió a uno anual en 2022. En conjunto, estas iniciativas deberían contribuir a reducir el riesgo de desplazamiento por incendios forestales en el futuro.
